Les pénicillines sont des antibiotiques bêta-lactamines. La pénicilline est une toxine synthétisée par certaines espèces de moisissures du genre Penicillium et qui est inoffensive pour l’humain.

Elles n’ont été introduites pour des thérapies qu’à partir de 1941, treize ans après la découverte de la pénicilline G.

pharmacie allemande avait préféré pour sa part s’orienter dans la voie des sulfamidés.

Les pénicillines sont utilisées dans le traitement d’infections bactériennes, principalement contre des bactéries à Gram positif.

La pénicilline (pénicilline G) fut découverte le 3 septembre 1928, concentrée et surtout nommée par le Britannique Alexander Fleming.

En 1940, une équipe de recherche britannique, composée notamment du médecin et pharmacologue australien Howard Florey, du chimiste né allemand Ernst Chain et du biologiste britannique Norman Heatley (en), a découvert comment produire suffisamment de pénicilline pour tuer les bactéries qui infectent un organisme vivant

Historique

Un médecin français, Ernest Duchesne, a publié en 1897 une thèse de médecine intitulée Contribution à l’étude de la concurrence vitale chez les micro-organismes : antagonisme entre les moisissures et les microbes où il étudie en particulier l’interaction entre Escherichia coli et Penicillium glaucum. Bien qu’il soit le précurseur de la thérapie au moyen des antibiotiques, et, en particulier, de la pénicilline, ses travaux sombrent dans l’oubli

La pénicilline a été découverte le 3 septembre 1928 par Alexander Fleming. Le chercheur écossais travailla ensuite plusieurs années à essayer de purifier cet antibiotique. Ce n’est qu’en 1940 que deux autres chercheurs, Florey et Chain, réalisèrent le rêve de Duchesne et de Fleming en purifiant la pénicilline.

L’industrialisation à grande échelle a été menée à bien pendant la Seconde Guerre mondiale, sous la direction du comité de recherche médical de l’Office of Scientific Research and Development. Dès 1942, l’usine Eli Lilly and Company de Terre Haute (Indiana) pouvait produire 40 milliards d’unités de pénicilline par mois dans des réservoirs de 50 000 litres^.

En 1996, les pénicillines étaient encore un traitement efficace contre le pneumocoque, bactérie provoquant principalement des pneumonies, des otites et des méningites. En 2001, la communauté scientifique constata que le pneumocoque présentait une résistance importante envers ces antibiotiques. Ce phénomène est cependant réversible ; la proportion de pneumocoques résistants à la pénicilline est ainsi passée de 47 % en 2001 à 22,3 % en 2014. Cette augmentation récente du taux de sensibilité à la pénicilline est à mettre en relation avec les campagnes incitant à réduire la consommation d’antibiotique depuis 2002 (« Les antibiotiques, c’est pas automatique »)

L’allergie à la pénicilline en limite ou en interdit l’utilisation chez certaines personnes.

Alain Massinga